Um novo estudo, pequeno, porém rigoroso, descobriu que o consumo de alimentos ultraprocessados fez com que homens saudáveis ganhassem gordura corporal rapidamente, além de levar à redução de seus hormônios sexuais.
Os homens também pareciam ter acumulado níveis mais altos de uma substância química encontrada em plásticos e embalagens de alimentos.
Muitos estudos anteriores descobriram que alimentos ultraprocessados estão associados a maiores taxas de obesidade, doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e outras condições crônicas de saúde.
Mas o novo estudo, publicado no Cell Metabolism, sugere que alimentos ultraprocessados podem ter efeitos prejudiciais não apenas na saúde metabólica, mas também na saúde reprodutiva.
O estudo descobriu que, quando se trata de ganho de peso, nem todas as calorias são criadas iguais. Quando os homens do estudo foram designados a consumir uma dieta de alimentos ultraprocessados que continha o número de calorias diárias necessárias para sua idade, peso, altura e níveis de atividade física, eles ainda ganharam peso e gordura corporal — o que não ocorreu quando consumiram uma dieta predominantemente de alimentos não processados.
“Esta é uma descoberta importante porque significa que a natureza do próprio alimento está em jogo”, disse Romain Barrès, professor da Universidade de Copenhague e autor sênior do estudo.
“Calorias de alimentos minimamente processados e calorias de alimentos ultraprocessados não são iguais, por assim dizer. Elas não têm as mesmas consequências em nossos corpos.”
Impacto na fertilidade masculina
As descobertas se somam ao que está se tornando uma evidência de que dietas baseadas em alimentos ultraprocessados não são boas para nós, disse Marion Nestle, professora emérita de nutrição, estudos alimentares e saúde pública da Universidade de Nova York, que não participou do novo estudo.
“Mas o grande choque aqui é o efeito potencial na fertilidade masculina”, acrescentou.
Ela afirmou que o estudo foi relativamente curto e que houve muita variação individual na forma como as pessoas responderam às diferentes dietas. Mas, em média, as pessoas se saíram muito pior quando consumiram alimentos ultraprocessados, afirmou.
A maioria das calorias vem de alimentos ultraprocessados
Os autores do novo estudo disseram que queriam analisar o impacto que esses alimentos podem ter na saúde reprodutiva, visto que a contagem de espermatozoides em homens ao redor do mundo diminuiu ao mesmo tempo em que o consumo de alimentos ultraprocessados aumentou rapidamente.
Nos Estados Unidos e em outros países ocidentais, os alimentos ultraprocessados representam uma porcentagem cada vez maior do total de calorias consumidas por crianças e adultos — cerca de 55%, segundo um estudo recente.
São alimentos como cachorros-quentes, refrigerantes, batatas fritas, cereais matinais adoçados e salgadinhos industrializados.
Ao contrário de alimentos integrais, como frutas, vegetais, carnes frescas, grãos integrais, nozes e sementes, os alimentos ultraprocessados são, em sua maioria, formulações industriais que contêm muitos aditivos, incluindo sal, açúcar, óleos, conservantes, emulsificantes e ingredientes sintéticos.
Alimentos ultraprocessados normalmente contêm muitos grãos e farinhas refinados e, muitas vezes, são desprovidos de nutrientes benéficos à saúde, como fibras. Isso os torna menos nutritivos, porém mais baratos e mais estáveis na prateleira.
Metodologia do estudo
Os pesquisadores recrutaram 43 homens relativamente saudáveis, com idades entre 20 e 35 anos, e os dividiram em grupos.
Um grupo foi designado para consumir uma dieta composta principalmente de alimentos ultraprocessados por três semanas e uma dieta composta principalmente de alimentos não processados por três semanas, separadas por um período de “washout” de três meses, quando retornaram à sua dieta habitual. Os pesquisadores forneceram todas as refeições.
Outro grupo de homens foi designado para fazer algo muito semelhante, exceto que, neste caso, as dietas ultraprocessadas e não processadas foram projetadas para serem ricas em calorias. Os pesquisadores forneceram a eles 500 calorias a mais por dia do que o necessário.
Para cada braço do estudo, os pesquisadores projetaram as duas dietas para conter quantidades equivalentes de calorias, proteínas, carboidratos e gorduras.
Isso foi feito para que pudessem verificar se a extensão do ultraprocessamento tinha algum efeito na saúde, independentemente do impacto das calorias e macronutrientes específicos.
O que o estudo descobriu?
Em comparação com a dieta não processada, os homens ganharam cerca de 1,3 kg em média e 1 kg de gordura corporal quando foram designados para a dieta ultraprocessada.
Quando os homens consumiram a dieta ultraprocessada e hipercalórica, apresentaram níveis mais baixos de hormônio folículo-estimulante, ou FSH, um hormônio produzido no cérebro que desempenha um papel crítico na fertilidade masculina. O FSH estimula a produção de espermatozoides e ajuda a regular a função testicular.
Os pesquisadores encontraram tendências a níveis mais baixos de testosterona quando os homens consumiram a dieta ultraprocessada e hipercalórica, e uma redução na motilidade dos espermatozoides quando consumiram a dieta ultraprocessada e hipercalórica.
Em outra tendência, homens que consumiram dietas ultraprocessadas apresentaram níveis mais altos de uma substância química chamada cxMINP, um tipo de ftalato adicionado a embalagens de alimentos e outros plásticos para torná-los mais elásticos, macios e flexíveis.
Os ftalatos são conhecidos como desreguladores endócrinos porque podem causar alterações hormonais no corpo, levando a problemas de saúde. Barrès afirmou que o acúmulo de ftalatos no corpo pode ser um dos motivos pelos quais o consumo de alimentos ultraprocessados causou ganho de peso e alterações nos hormônios sexuais.
Os homens apresentaram maiores quantidades de lítio no sangue e no fluido seminal quando consumiram dietas não processadas. Os pesquisadores disseram que isso foi positivo, pois o lítio ajuda a regular o humor e é frequentemente prescrito para tratar transtornos de humor, como depressão e transtorno bipolar.
Seguir uma dieta predominantemente composta por alimentos não processados apresentou algumas desvantagens. Os homens apresentaram níveis mais altos de mercúrio quando consumiram dietas não processadas, provavelmente porque estavam consumindo mais atum e outros tipos de frutos do mar, disseram os pesquisadores.
Ao mesmo tempo, quando os homens consumiam dietas não processadas, acumulavam níveis mais altos de dois chamados “produtos químicos eternos”, também conhecidos como substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, ou PFAS.
Os pesquisadores disseram suspeitar que isso se devia ao fato de os alimentos consumidos serem cozidos e preparados em panelas e frigideiras antiaderentes revestidas com PFAS.
O que os homens comeram durante a pesquisa
Embora as dietas ultraprocessadas e não processadas do estudo fossem equivalentes em calorias e macronutrientes, elas não poderiam ter uma aparência mais diferente.
A dieta não processada
A dieta não processada continha muitos alimentos integrais coloridos e plantas ricas em fibras. Aqui está um dia típico de refeições nesta dieta:
- Café da manhã: Ovos mexidos, tomates, batatas assadas, pão de centeio torrado e uma banana
- Almoço: Uma salada com grão-de-bico, frango e molho de gergelim, além de falafel e homus
- Lanche: Alimentos como queijo, ovos cozidos, homus, biscoitos integrais, salmão defumado, pimentões vermelhos fatiados e frutas frescas
- Jantar: Macarrão integral com vegetais mistos e almôndegas dinamarquesas com feijão. Ou saladas frescas servidas com abacate, salmão ou atum e manga ou abacaxi picados como acompanhamento.
A dieta ultraprocessada
A dieta ultraprocessada, por outro lado, continha muitos alimentos industrializados. Os pesquisadores disseram que a projetaram para se parecer com uma dieta típica em países onde as pessoas consomem regularmente muitos alimentos ultraprocessados.
- Café da manhã: Doces, barras de proteína, cereais matinais adoçados, pão branco torrado com manteiga, purê de batatas instantâneo e suco de laranja.
- Almoço: Sanduíches de pão branco, sucos, leite achocolatado e balas variadas.
- Lanche: Batatas chips com creme azedo e cebola, batatas chips salgadas, barras de chocolate, leite achocolatado, biscoitos, damascos secos e balas variadas.
- Jantar: Hambúrguer com ketchup no pão, macarrão cremoso ou carne de porco desfiada no pão com molho barbecue, acompanhado de salada de repolho, batatas assadas e limonada.
Foco na qualidade dos alimentos
Barrès disse que uma diferença notável entre as dietas era que as refeições ultraprocessadas continham muito menos fibras, o que é muito comum em alimentos ultraprocessados. Isso as torna mais fáceis de mastigar e lhes dá uma vida útil mais longa.
Mas também significa que as comemos mais rapidamente, elas entram em nosso intestino muito mais rápido e as absorvemos mais rapidamente.
Estudos descobriram que as pessoas absorvem mais calorias de alimentos ultraprocessados do que de alimentos não processados, e que eles tendem a causar picos maiores de açúcar no sangue e insulina, o que pode contribuir para o ganho de peso.
Barrès disse que as descobertas do estudo fizeram com que ele e sua família comessem menos alimentos ultraprocessados. Ele afirmou que, para a maioria das pessoas, não é prático evitar todos os alimentos ultraprocessados, porque são muito práticos e acessíveis. Mas ele recomenda que as pessoas comecem a pensar de forma diferente sobre os alimentos que consomem.
“O que estamos descobrindo é que a quantidade talvez não seja tão importante quanto a qualidade dos alimentos.”
